El cardenal norteño es un ave de tamaño medio cuyo cuerpo mide entre 21 y 23 cm, posee una envergadura de 25 a 31 cm, y pesa aproximadamente 45 g. El macho es ligeramente más grande que la hembra, y tiene un plumaje de color rojo carmesí brillante, más opaco en la espalda y en las alas, pero carece de él en la cara, donde tiene una "máscara" de color negro en la zona que va desde los ojos hasta la parte superior del pecho. La hembra es de color beige con tonalidades grises y cafés y ligeramente rojizas en las alas, el penacho y la cola, siendo su máscara entre gris y negra y menos definida que la del macho. Ambos sexos poseen prominentes penachos y fuertes picos de color coral brillante y forma cónica. Los ejemplares jóvenes, tanto machos como hembras, muestran un plumaje similar al de las hembras adultas hasta el primer otoño de su vida, época en que lo mudan para permitir que les crezca el plumaje de adulto. Los jóvenes son cafés en la parte superior y cafés rojizos en la parte inferior, con penacho, frente, alas y cola de color rojo ladrillo, mientras que las patas y las garras son de una tonalidad café-rosa oscura y el iris de los ojos es de color café.
El color del plumaje de los machos lo producen unos pigmentos carotenoides presentes en su dieta. La coloración es producida tanto por pigmentos rojos como por pigmentos carotenoides amarillos. El macho posee la habilidad de metabolizar pigmentos carotenoides para crear la pigmentación del plumaje de un color diferente al del pigmento ingerido, por lo que cuando los machos se alimentan únicamente de pigmentos amarillos, se vuelven de color rojo pálido, en lugar de volverse amarillos.
Ampliamente distribuido en América del Norte y muy común en todos los parques.
Saludos
Gerardo
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